Xã hội nông nghiệp kế tục mô hình thợ săn và người hái lượm và xã hội làm vườn và sau đó chuyển sang xã hội công nghiệp. Quá trình chuyển đổi sang nông nghiệp, được gọi là Cách mạng đồ đá mới, đã diễn ra độc lập nhiều lần. Trồng trọt và nông nghiệp là những kiểu sinh kế phát triển ở người ở khoảng 10.000 đến 8.000 năm trước ở vùng Lưỡi liềm Màu mỡ ở Trung Đông.[1] Những lý do cho sự phát triển của nông nghiệp đang được tranh luận nhưng có thể bao gồm biến đổi khí hậu và sự tích lũy thặng dư lương thực để cạnh tranh tặng quà.[2] Chắc chắn là có một sự chuyển đổi dần dần từ người dân săn bắn hái lượm sang nền kinh tế nông nghiệp sau một thời gian dài khi một số cây trồng được trồng có chủ ý và các thực phẩm khác được thu thập từ tự nhiên. Ngoài sự xuất hiện của nông nghiệp ở vùng Lưỡi liềm Màu mỡ, nông nghiệp xuất hiện ở: ít nhất 6.800 BCE ở Đông Á (lúa gạo) và sau đó, ở Trung và Nam Mỹ (ngô và bí). Nông nghiệp quy mô nhỏ cũng có khả năng phát sinh độc lập trong bối cảnh thời kỳ đồ đá mới ở Ấn Độ (trồng lúa) và Đông Nam Á (trồng khoai môn).[3] Tuy nhiên, sự phụ thuộc hoàn toàn vào cây trồng và vật nuôi, khi tài nguyên hoang dã đóng góp một thành phần không đáng kể về mặt dinh dưỡng, chỉ diễn ra trong thời đại đồ đồng.

Nông nghiệp cho phép mật độ dân số lớn hơn nhiều so với lượng dân cư có thể được hỗ trợ bằng cách săn bắn và hái lượm và cho phép tích lũy sản phẩm dư thừa để giữ lại cho mùa đông hoặc bán để kiếm lời. Khả năng của nông dân nuôi sống số lượng lớn người có hoạt động không liên quan đến sản xuất vật chất là yếu tố quyết định trong sự gia tăng của thặng dư, chuyên môn hóa, công nghệ tiên tiến, cấu trúc xã hội phân cấp, bất bình đẳng và quân đội thường trực. Các xã hội nông nghiệp do đó hỗ trợ sự xuất hiện của một cấu trúc xã hội phức tạp hơn.

Trong các xã hội nông nghiệp, một số mối tương quan đơn giản giữa sự phức tạp xã hội và môi trường bắt đầu biến mất. Một quan điểm là con người với công nghệ này đã tiến một bước lớn đến việc kiểm soát môi trường của họ, ít phụ thuộc vào họ hơn và do đó cho thấy ít mối tương quan hơn giữa các đặc điểm liên quan đến môi trường và công nghệ.[4] Một quan điểm khá khác biệt là khi xã hội trở nên lớn hơn và sự di chuyển của hàng hóa và con người rẻ hơn, họ kết hợp một loạt các biến đổi môi trường trong biên giới và hệ thống thương mại của họ.[5] Nhưng các yếu tố môi trường vẫn có thể đóng một vai trò mạnh mẽ như các biến số ảnh hưởng đến cấu trúc bên trong và lịch sử của một xã hội theo những cách phức tạp. Ví dụ, quy mô trung bình của các quốc gia nông nghiệp sẽ phụ thuộc vào sự dễ vận chuyển, các thành phố lớn sẽ có xu hướng nằm ở các nút thương mại và lịch sử nhân khẩu học của một xã hội có thể phụ thuộc vào các đợt dịch bệnh.

Cho đến những thập kỷ gần đây, quá trình chuyển đổi sang trồng trọt được coi là một tiến bộ vốn có: mọi người đã học được rằng gieo hạt làm cho cây trồng phát triển, và nguồn thực phẩm mới được cải thiện này dẫn đến dân số lớn hơn, cuộc sống nông trại và thị trấn, thời gian giải trí nhiều hơn và do đó chuyên môn hóa, viết, tiến bộ công nghệ và văn minh. Bây giờ rõ ràng rằng nông nghiệp đã được áp dụng mặc dù những bất lợi nhất định của lối sống đó. Các nghiên cứu khảo cổ học cho thấy sức khỏe ngày càng xấu đi trong các quần thể sử dụng nông nghiệp ngũ cốc, trở lại mức tiền nông nghiệp chỉ trong thời hiện đại. Điều này một phần là do sự lây lan do nhiễm trùng ở các thành phố đông đúc, nhưng phần lớn là do sự suy giảm chất lượng chế độ ăn uống đi kèm với việc trồng ngũ cốc thâm canh.[6] Người dân ở nhiều nơi trên thế giới vẫn là những người săn bắn hái lượm cho đến gần đây; mặc dù họ biết rõ về sự tồn tại và phương pháp làm nông nghiệp, họ đã từ chối làm việc này. Nhiều lời giải thích đã được đưa ra, thường tập trung vào một yếu tố đặc biệt buộc phải áp dụng nông nghiệp, như áp lực môi trường hoặc dân số.

Trong thế giới hiện đại

Các xã hội nông nghiệp chuyển sang xã hội công nghiệp khi chưa đến một nửa dân số tham gia trực tiếp vào sản xuất nông nghiệp. Những xã hội như vậy bắt đầu xuất hiện do cuộc Cách mạng Thương mại và Công nghiệp có thể bắt đầu từ năm 1000-1500 của các thành bang vùng Địa Trung Hải [7] Khi các xã hội châu Âu phát triển trong thời Trung cổ, kiến thức cổ điển đã được lấy lại từ các nguồn phân tán, và một loạt các xã hội thương mại hàng hải mới phát triển trở lại ở châu Âu. Những phát triển ban đầu tập trung ở miền Bắc nước Ý, tại các quốc gia thành phố Venice, Florence, Milan và Genève. Khoảng 1500, một vài trong số các quốc gia thành phố này có thể đáp ứng các yêu cầu của việc một nửa dân số của họ tham gia vào các hoạt động phi nông nghiệp và trở thành xã hội thương mại. Những tiểu bang này được đô thị hóa cao, nhập khẩu nhiều thực phẩm, và là trung tâm thương mại và sản xuất ở một mức độ không giống như các xã hội nông nghiệp điển hình.

Sự phát triển của xã hội công nghiệp, vẫn đang được tiến hành, là sự phát triển của công nghệ công nghiệp, ứng dụng các nguồn năng lượng cơ học cho một số vấn đề sản xuất ngày càng tăng. Đến khoảng năm 1800, dân số nông nghiệp của Anh đã giảm xuống còn khoảng 1/3 trên tổng số.[8] Đến giữa thế kỷ 19, tất cả các quốc gia Tây Âu, cộng với Hoa Kỳ đã có hơn một nửa dân số của họ làm nghề phi nông nghiệp.[9] Thậm chí ngày nay, cuộc cách mạng công nghiệp còn lâu mới thay thế hoàn toàn chủ nghĩa nông nghiệp bằng chủ nghĩa công nghiệp. Chỉ có một số ít người trên thế giới ngày nay sống trong các xã hội công nghiệp mặc dù hầu hết các xã hội chủ yếu là nông nghiệp đều có một ngành công nghiệp đáng kể.

Việc sử dụng nhân giống cây trồng, quản lý tốt hơn các chất dinh dưỡng của đất và kiểm soát cỏ dại được cải thiện đã làm tăng năng suất rất nhiều trên một đơn vị diện tích. Đồng thời, việc sử dụng cơ giới hóa đã làm giảm đầu vào lao động. Thế giới đang phát triển thường tạo ra sản lượng thấp hơn, có ít cơ sở khoa học, vốn và công nghệ mới nhất. Nhiều người trên thế giới tham gia vào nông nghiệp như là hoạt động kinh tế chính của họ hơn bất kỳ ai khác, nhưng nó chỉ chiếm bốn phần trăm GDP của thế giới.[10] Sự gia tăng nhanh chóng của cơ giới hóa trong thế kỷ 20, đặc biệt là dưới hình thức máy kéo, làm giảm sự cần thiết của con người thực hiện các nhiệm vụ đòi hỏi phải gieo hạt, thu hoạch và đập lúa. Với cơ giới hóa, các nhiệm vụ này có thể được thực hiện với tốc độ và trên quy mô hầu như không thể tưởng tượng được trước đây. Những tiến bộ này đã dẫn đến sự gia tăng đáng kể năng suất của các kỹ thuật nông nghiệp cũng đã làm giảm tỷ lệ dân số ở các nước phát triển bắt buộc phải làm việc trong nông nghiệp để nuôi sống phần còn lại của dân số.